2025년 6월 3일, 새로운 정부가 출범했다. 정부가 바뀔 때마다 사람들은 기대와 걱정을 동시에 품는다. “우리 아이들은 더 나은 삶을 살 수 있을까?”, “우리 지역은 더 좋아질까?”. 이 시점에서 충청북도를 다시 돌아보게 된다. 우리는 지금 무엇이 필요하며, 무엇을 새 정부에 요구해야 할까? 지역민의 질문은 곧 새로운 정부에 대한 기대이자, 우리 스스로에게 던지는 과제이기도 하다.
충북은 전국에서 고용률이 높은 지역 중 하나로, 최근까지 1~2위를 오가며 실업률 또한 가장 낮은 수준을 기록하고 있다. 이러한 지표는 지역 경제가 견고하다는 신호로 보일 수 있다. 하지만 산업별로 들여다보면 양상이 달라진다. 한국무역협회 충북지역본부에 따르면, 2024년 충북의 총수출액은 267억 달러로 전년 대비 4.1% 감소했다. 양극재, 이차전지, 태양광 등의 수출 감소가 주요 원인으로 지목된 반면, 반도체는 46.4% 증가하여 116억 달러의 역대 최대 실적을 기록했다. 산업 간 수익 격차가 뚜렷하게 드러나는 부분이다. 이러한 수익 격차는 곧 일자리의 양과 질에도 직접적인 영향을 미친다. 고수익 산업은 더 많은 투자를 유치하며, 인력 채용 여력이 커져 고용이 증가한다. 반면 저수익 산업은 비용 절감을 위해 자동화나 인력 감축에 나서고, 일자리의 질은 하락하게 된다. 이로 인해 직무 구조가 달라지고, 지역 간 고용 불균형과 교육·훈련 수요의 양극화까지 파생된다. 무엇보다도 ‘일자리’는 생계의 수단을 넘어 지역의 지속 가능성을 결정짓는 핵심 요소다. 청년이 머물기 위해서도, 중장년이 재도약하기 위해서도 양질의 일자리가 필요하다. 일자리가 없으면 사람은 떠나고, 사람이 떠나면 지역은 공동화된다. 이는 더 이상 이론이 아닌 현실이다.
충북에서도 주요 대기업의 이전, 매각, 청산 등으로 인해 지역 경제와 고용에 악영향을 끼칠 수 있다. 2026년 예정된 롯데네슬레코리아(주)의 청산, 롯데웰푸드(주)의 김천 이전, ㈜LG화학 워터솔루션 사업부의 매각 추진 등은 충북 산업 생태계의 축소로 이어질 수 있으며, 이는 청년층의 지역 이탈을 가속화시킬 수 있다. 실제로 광주광역시는 고용 문제로 인해 2015년 147만 명이던 인구가 2025년에는 139만 9천 명으로 줄었다. 충북도 같은 길을 걷지 않으리란 보장은 없다. 그렇다면 우리는 무엇을 준비해야 할까? 지금이야말로 충북이 ‘일자리 중심 지역’으로 체질을 바꿔야 할 시점이다. 고수익 산업 중심의 일자리 확대는 물론, 저수익 산업의 고용안정도 함께 고려되어야 한다. 청년에게는 지역 정착형 일자리와 창업 생태계를 제공하고, 중장년에게는 재도약 기회를 설계해야 한다. 전통산업은 디지털화와 스마트공장 전환으로 고도화를 추진하고, 지역 대학과 연계한 실무형 인재 양성체계도 강화해야 한다. 더불어 지역 내 상시 고용 창출 기업에 대한 인센티브를 제공 등 ‘고용친화형 기업 생태계’ 조성도 함께 이뤄져야 한다. 더불어 기업을 위해서는 산업단지기반과 부지확보, 교통인프라, 지자체의 기업 투자유치를 위한 세제감면, 입지 보조금 등의 지원도 함께 병행되어야 한다. 실질적으로 기업을 모셔오고, 지원하고, 기업이 성장할 수 있도록 지원하는 것은 지역사회와 경제를 성장시킬 수 있는 원동력이며, 지역 더 나아가 지역의 생존과 직결될 것이다. 충북 민선 8기 투자유치 60조원을 초과한 이때, 지역성장과 우리의 새로운 정부가 지역의 다양성과 현실을 반영한 기업 및 고용정책을 마련할 수 있도록, 충북은 더욱 선제적이고 체계적인 목소리를 내야 한다. ‘일자리 중심의 충북’은 고용의 양뿐만 아니라 질적인 측면에서도 균형을 갖춘, 지속 가능한 지역발전 전략이 되어야 한다. 그것이 바로 사람이 머물고 성장하는 충북을 만드는 길이며, 지역이 살아남을 수 있는 길이다. ‘일자리 중심의 충북’이라는 말처럼 기업과 일자리를 찾는 모두가 함께 서로 상생함으로써 활기찬 충북이 되길 기대한다.
