우리는 흔히 일자리를 숫자로 말한다. 고용률, 실업률, 취업자 수, 구인 배율, 임금 수준 같은 지표들이 일자리의 상태를 설명한다. 물론 이러한 수치는 중요하다. 정책은 숫자에서 설계되고 예산은 통계에서 배분된다. 그러나 일자리의 본질을 숫자로만 이해하면 가장 중요한 것을 놓치게 된다. 일자리는 단순히 생계를 위한 수단이 아니다. 한 사람이 사회 속에서 자신의 자리를 확인하고, 가족을 책임지며, 내일을 계획하게 하는 인간적 토대다.
나는 일자리는 ‘존재의 자리’라고 생각한다. 사람은 일을 통해 자신이 쓸모 있는 존재임을 느끼며, 누군가에게 필요한 사람이 되고, 어떤 공동체에 기여하고 있다는 만족을 얻는다. 일이 있다는 것은 단순히 월급을 받는다는 뜻만이 아니다. 아침에 일어날 이유가 있고, 만나야 할 사람이 있으며, 내가 해야 할 역할이 있다는 뜻이다. 그래서 좋은 일자리는 개인의 소득을 높이는 데서 끝나지 않는다. 그것은 자존감, 관계, 책임감, 삶의 리듬을 함께 만들어 내게 된다.
지역에서 일자리가 중요한 이유도 여기에 있다. 사람은 추상적인 공간에 살지 않는다. 학교를 다녔던 길, 가족이 사는 집, 친구와 만났던 시내, 아이를 키우는 동네, 부모를 모시는 병원과 같은 정겨운 곳 가까이에서 살아간다. 그런데 그 지역 안에 일할 곳이 부족하거나, 일하고 싶은 만큼 성장할 수 있는 기회가 적다고 느끼는 순간 사람은 떠날 준비를 한다. 지역을 떠나는 것은 단순한 인구 이동이 아니다. 한 사람의 기억과 관계, 미래 가능성이 함께 빠져나가는 일이다. 충북 역시 이 문제를 가볍게 볼 수 없다. 충북은 제조업 기반과 바이오헬스, 반도체, 이차전지, 모빌리티 등 미래 산업의 성장 가능성을 갖고 있다. 그러나 산업이 성장한다고 해서 좋은 일자리가 만들어지는 것은 아니다.
기업은 언제나 사람이 부족하고, 청년은 원하는 일자리가 부족하며, 교육훈련은 현장과 맞지 않는다면 지역의 활력은 서서히 약해질 수 있다. 이것이 우리가 미리 고민해야 할 잠재적 위험이다.
첫 번째 위험은 청년의 마음이 지역에서 멀어지는 것이다. 청년들은 단지 임금만 보고 지역을 떠나는 것이 아니다. 성장할 수 있는지, 존중받을 수 있는지, 경력을 쌓을 수 있는지, 내가 이곳에 남아도 괜찮은 미래가 있는지를 본다. 지역에 기업이 있어도 청년들이 그 기업을 ‘내 미래의 무대’로 느끼지 못한다면 절반만 성공한 것이다. 청년이 지역을 떠나는 순간 지역은 노동력만 잃는 것이 아니라, 변화와 도전의 감각을 함께 잃는다.
또 다른 위험은 산업 전환과 기술 변화가 사람을 뒤로 밀어낼 가능성이다. AI와 자동화, 디지털 전환은 피할 수 없는 흐름이다. 어제까지 익숙했던 일이 내일은 사라질 수 있고, 숙련된 노동자가 어느 순간 낡은 기술의 보유자로 평가될 수 있다.
이때 필요한 것은 단순한 교육이 아니다. 사람을 다시 일으켜 세우고 현장의 경험을 새로운 직무로 연결하는 교육훈련, 중소기업이 변화에 뒤처지지 않도록 돕는 지역 차원의 체계다.
마지막으로 내가 생각하는 위험은 일자리의 양과 질이 분리되는 것이다. 일자리가 많아도 그것이 불안정하고 낮은 임금에 머물며, 성장 경로가 보이지 않는다면 사람들은 그 일을 오래 붙잡기 어렵다. 특히 지역 중소기업은 인력난을 호소하지만 구직자는 더 나은 조건과 미래 가능성을 찾는다. 이 간극을 단순히 ‘눈높이 차이’라고만 말해서는 안 된다.
기업의 근무환경, 직무체계, 교육훈련, 조직문화가 함께 바뀌어야 한다. 좋은 일자리는 기업 혼자 만들 수 없고, 개인의 노력만으로도 완성되지 않는다. 지역사회 전체가 함께 설계해야 하는 공공의 과제다.
결국 일자리의 중요성은 경제보다 더 넓은 곳에 있다. 일자리는 지역의 시간을 이어 붙인다. 부모 세대가 일하며 자녀를 키우고, 자녀 세대가 다시 지역에서 일하며 다음 세대를 준비한다. 이 연결이 끊어지면 지역은 건물과 도로가 있어도 삶의 온도를 잃는다. 반대로 일자리가 살아 있으면 골목이 살아나고, 학교가 유지되고, 시장이 움직이며, 공동체의 대화가 이어진다.
그러므로 일자리 정책은 단순히 몇 개의 일자리를 만들 것인가에 머무르는 것이 아니라, 청년이 지역에 남을 이유를, 중장년이 다시 도전할 기회를, 기업에는 필요한 인재를, 학교에는 현장과 연결된 교육의 방향을, 지역에는 지속 가능한 삶의 기반을 제공해야 한다.
일자리는 사람을 붙잡는 가장 강한 힘이며, 머물고 싶게 만드는 힘이어야 한다. “여기서 일해도 괜찮다”, “여기서 살아도 미래가 있다”, “이 지역이 나를 필요로 한다”는 믿음이 생길 때 지역의 미래를 지키는 가장 인간적인 약속이 된다.
